Les bâtisseurs de temples disparus
Vers 3600 av. J.-C., les descendants des premiers habitants, venus de Sicile, ont commencé à élever des temples avec des outils en pierre. Mille ans plus tard, cette culture s'est éteinte, et on se demande encore pourquoi.
Ġgantija, à Gozo, tient toujours debout, tout comme Ħaġar Qim et Mnajdra, au-dessus des falaises du sud. Le plus étrange reste l'hypogée, une nécropole taillée dans la roche sous une rue de Paola.
Phéniciens, Rome et un naufragé célèbre
Les Phéniciens ont commencé à faire escale ici vers le VIIIe siècle av. J.-C. Carthage a suivi puis, en 218 av. J.-C., Rome s'est emparée de l'archipel. Selon les Actes des Apôtres, vers l'an 60, un navire transportant saint Paul prisonnier s'est échoué ici.
Rabat garde ce chapitre : la Domvs Romana et les catacombes Saint-Paul, à deux pas de Mdina, plus parlante avec un guide.
Arabes, Normands et une langue qui est restée
Les Arabes, arrivés en 870, n'ont presque pas laissé de bâtiments, mais quelque chose de plus durable : la base de la langue actuelle et des noms de lieux comme Mdina, « la ville », et Rabat, « le faubourg ». Puis sont venus les Normands, et les îles sont passées de couronne en couronne jusqu'à l'Espagne.
Un faucon de loyer, puis le Grand Siège
Charles Quint a cédé les îles en 1530 aux Chevaliers de Saint-Jean, sans domicile depuis que les Ottomans les avaient chassés de Rhodes. Le loyer : un faucon par an. Ils se sont installés à Birgu, où la flotte de Soliman le Magnifique les a trouvés en 1565, avec des dizaines de milliers d'hommes. Chevaliers et Maltais ont tenu près de quatre mois, ont perdu le fort Saint-Elme et résisté jusqu'aux renforts de Sicile.
Pour voir le champ de bataille, traverse le Grand Port en barque de La Valette à Birgu et grimpe au fort Saint-Ange.
Une ville neuve et un peintre en fuite
L'année suivante, le grand maître Jean de Valette a posé la première pierre d'une capitale fortifiée sur la péninsule d'en face, au plan quadrillé et à son nom.
La meilleure histoire se trouve dans la co-cathédrale. Le Caravage est arrivé en 1607, fuyant une condamnation pour meurtre à Rome : il a été fait chevalier, a peint La Décollation de saint Jean-Baptiste, seule œuvre qu'il ait jamais signée, et a fini en prison après une bagarre. Il s'est évadé et l'ordre l'a expulsé.
Napoléon six jours, les Britanniques 164 ans
En route pour l'Égypte, en juin 1798, Napoléon a pris l'île presque sans combattre et chassé les Chevaliers après 268 ans. Il est reparti aussitôt, mais sa garnison a pillé les églises et la population s'est soulevée. Avec l'appui britannique, les Français ont capitulé en 1800.
Les Britanniques sont restés et ont fait du Grand Port leur base navale. Tu peux encore visiter Fort Rinella et son canon de 100 tonnes.
Bombes, indépendance et euro
Entre 1940 et 1942, ces îles ont compté parmi les endroits les plus bombardés de la guerre. En avril 1942, George VI a décerné à toute la population la George Cross, qui figure toujours sur le drapeau. Les Lascaris War Rooms, sous La Valette, racontent ça de l'intérieur.
La fin va plus vite : indépendance en 1964, république en 1974, UE en 2004 et euro en 2008. Aujourd'hui, les seules longues files sont devant les clubs : regarde le calendrier des soirées.
